莱佛士酒店所在的别墅由苏格兰著名作家和诗人Walter Scott的后人Robert Scott始建于1829年,最初名为美芝屋(Beach House)。房子后来转手好几次,1870年由本地阿拉伯富商Mohamed Alsagoff以5450西班牙银元买下。十多年后,Sarkies Brothers租下这栋别墅,用来经营酒店。
1887年12月1日,莱佛士酒店悄然开张,当时仅有十间客房,而Sarkies Brothers逐渐把它发展成为高档酒店。酒店的成功发展让Sarkies Brothers一直想要争取买下别墅。然而,Mohamed Alsagoff在1875年去世前立下遗嘱,规定后人不能卖自家的遗产,一直到他最后一个孩子去世后的20年。1961年,当Alsagoff家族终于能够出售遗产时,当时酒店的大股东华侨银行(OCBC)却输给了竞争对手马来亚银行(Maybank),1972年,酒店又再次转至新加坡发展银行(星展银行前身)的手中。酒店的几经转手,反而让它保留了百年风貌,在1987年正式被列为国家古迹得到保护。
在莱佛士酒店的130年岁月中,迎来过无数世界政要名流,包括英国伊丽莎白女王、威廉王子、凯特王妃、周恩来、国际巨星麦克杰逊、成龙、影后伊丽莎白泰勒、喜剧泰斗卓别林等等。而喜欢光顾酒店的不仅有这些政要和巨星,老虎也爱来莱佛士酒店。
1902年,一只老虎误闯酒店,使得酒店一时陷入混乱。当老虎闯入台球室时,隔壁邻居莱佛士书院(Raffles Institution)的校长C.M.Phillips开枪射杀了这只不请自来的老虎。
1986年2月8日(农历虎年除夕),酒店经理Roberto Pregarz邀请马戏团的两只老虎“光临”酒店,庆祝酒店即将度过的百年生日与农历虎年。
英国小说家、剧作家毛姆(Somerset Maugham)曾三度入住莱佛士酒店的同一间套房。入住酒店时,毛姆经常在酒店的酒吧Long Bar喝后来被称为“新加坡司令”(Singapore Sling)的“百万元鸡尾酒”。他把“百万元鸡尾酒”写进他的悬疑小说《情书》中,成为书中辩护律师之妻的得意作品。其实,新加坡司令最早由莱佛士酒店酒吧掌柜严崇文(Ngiam Tong Boon)大约于1910年至1915年间发明调制,原配方稿已经消失,目前常见版本的配方是由严的侄子改良定稿而成。这也成为了新加坡著名的特产。
2月10日至2月12日,Long Bar将邀请本地获奖酒吧的调酒师打造以Singapore Sling为灵感来源的鸡尾酒,届时,人们能够在酒吧因修复工程而关闭前的最后时刻再次品尝Singapore Sling的美味。
莱佛士酒店时目前新加坡历史最悠久的酒店,但它却并不是新加坡历史上最早的酒店。但曾经著名一时的船酒店(Ship Hotel)、伦敦酒店、大英酒店、以及比莱佛士酒店更大规模的欧洲酒店(Hotel de L’Europe)最终都在历史激流中被淘汰,为缅怀昔日竞争对手,莱佛士酒店还将其中的一间套房命名为欧洲酒店。
Leslie Danker在酒店服务了四十多年,从酒店维修主管到餐饮部门、人事部、前台的主管,现在特聘为酒店唯一的历史研究员(Resident Historian),已经成为酒店的符号之一,在历史上写下了重要的一页篇章。
在酒店上次重修工程启动后,1989年关闭两年半期间,酒店辞退了所有员工,只留他一人作为维修主管参与酒店的重修。他在酒店拆除重建的过程中发现了许多重要的考古遗迹,为酒店保存历史做出了巨大贡献。